Vi har alle hørt om Charles Lindbergh, Louis Bleriot, Amelia Earhart og the Wright Brothers, men tidlig luftfartshistorie inkluderer også dusinvis av andre eventyrere som risikerte liv og lemmer for å sette rekorder og utvikle teknologien for å få mennesker opp i luften. Selv om de var berømte i sin egen tid, har mange av disse pionerene siden blitt glemt eller oversett av de som har skrevet historiebøkene. Fra luftfartens far, til verdens første kvinnelige pilot med afro-amerikansk bakgrunn; her er fire mindre kjente piloter og oppfinnere som alle satte sitt preg på luftfartshistorien.

Sir George Cayley

Drømmen om bemannede fly går tilbake til den antikke verden, men en sann forståelse av de aerodynamiske prinsippene og praktisk flydesign kom man ikke frem til før engelskmannen George Cayley i 1799 startet sitt arbeid. I dag er han kjent som den moderne luftfartens far og uten hans banebrytende arbeid ville vi aldri vært der vi er i dag. Han var blant annet den første som identifiserte betydningen av strømlinjeforming, cambered vinger, pilotstyrte ror og heiser, som alle er innovasjoner som Wright-brødrene senere ville innlemme i sine fly.

Otto Lilienthal

“Å finne opp et fly er enkelt, å bygge det er noe helt annet. Men å fly er alt”. Berømte ord fra en avglemt helt. Otto Lilienthal var en tysk oppfinner og eventyrer som levde store deler av sitt liv etter nettopp det utsagnet. Mellom 1881 og 1896 konstruerte han 16 forskjellige gliderkonstruksjoner og gjorde ca. 2.000 vellykkede flyvninger, de fleste av dem fra en liten ås utenfor Berlin. Lilienthals håndverk var vanligvis meget råe monoplanere, som lignet dagens hangglidere. Hans veldokumenterte flyreiser, hvorav noen så ham sveve så langt som 800 meter, bidro til å legitimere søken etter luftfart i en tid da mange fortsatt betraktet det som en idiots æren. Dessverre levde Lilienthal ikke lenge nok til å se den fulle effekten av sitt arbeid. I løpet av en flytur den 9. august 1896, stallet han glideren og ramlet 50 meter til bakken. Den fryktløse flygeren døde den påfølgende dagen, tilsynelatende etter å ha uttalt de nå legendariske ordene, “sacrifices must be made”.

Alberto Santos Dumont

Mens han bodde i Paris tidlig på 1900-tallet, sementerte Alberto Santos Dumont sitt rykte som verdens første gentleman aviator. Den flamboyante, upåklagelig kledde brasilianeren brukte penger familiens kaffeplantasjer til å fly luftballonger og bygge banebrytende motordrevne maskiner. Han vant en premie for å vellykket ha styrt et luftskip rundt Eiffeltårnet i 1901, og brukte senere sin tekniske forståelse for å skape mer enn et dusin forskjellige luftskip.

Hans håndverk var så pålitelig at han ble kjent for å fortøye dem utenfor sin leilighet i Paris og brukte dem som transport rundt i de franske gatene. Etter å ha behersket lettere luftfartøyer, viet Santos Dumont senere sin oppmerksomhet til å bygge fly. I 1906 fullførte han den første offentlige flyturen i Europa med sitt eget biplan kalt “14-bis”. Han returnerte deretter i 1909 med flyet “Demoiselle”, et lett propellfly som siden ble kopiert av utallige andre pionerer. Selv om han er lite kjent, er han ansett som en nasjonalhelt i sitt hjemland Brasil, hvor han ofte krediteres som oppfinner av det propelldrevne flyet.

Bessie Coleman

Elizabeth “Bessie” Coleman var verdens første afro-amerikanske kvinnelige pilot. Hun ble nektet opplæring i USA grunnet kjønn og rase. Etter 4 år med trening i Europa returnerte hun til USA i 1922 og ble verdens første kvinnelige stuntpilot. Pengene hun tjente som “ Brave Bessie” skulle hun bruke for å sette opp en egen flyskole for afro-amerikanere. Hun døde i en tragisk flyulykke i 1926. Etter hennes død ble Bessie Coleman Aero Club grunnlagt, som var en organisasjon som jobbet for å fremme afro-amerikanere innen luftfart.